Comment justifier un retour sur l'espace rhénan et sur le modèle rhénan ? Quelle est la pertinence d'une projection sur le présent d'une entité qui semble appartenir pour l'essentiel au passé ?

La présentation du modèle¹ rhénan ci-dessous ne correspond pas au besoin de promouvoir un modèle régional particulier, elle répond à une interrogation. Existe-t-il dans certaines régions baignées par le Rhin, un modèle économique spécifique distinct du capitalisme anglo-saxon auquel la théorie économique attribue pourtant un caractère universel ? Existe-t-il un modèle d'organisation socioéconomique qui a pu tour à tour s'appeler : capitalisme rhénan (Hau 2009), capitalisme familial, ordolibéralisme (Commun 2016), économie sociale de marché (Uterwedde 2009), entreprise rhénane (Lamard & Stoskopf 2015), Mittelstand, modèle macroéconomique allemand (Duval 2013) ? Chacune de ces entités a bien sûr une spécificité et une identité dans l'histoire économique de l'espace rhénan mais elles sont étroitement reliées entre elles.

Notre objectif n'est pas d'ériger en modèle tel ou tel territoire de l'espace rhénan et encore moins de traiter ici d'un quelconque « modèle allemand ». Signalons pour commencer que l'Allemagne contemporaine n'est pas (ou plus) forcément représentative de ce modèle : le succès (lui-même discutable sur certains points) des réformes initiées sous Gerhard Schröder dans les années 1990 et celles d'Angela Merkel à partir de 2005, aussi bien que l'évolution structurelle et stratégique des grandes entreprises allemandes, reflètent peu la philosophie « rhénane » que nous allons tenter d'analyser. Ensuite, ce que cette analyse souhaite apporter est plutôt une compréhension des formes possibles du capitalisme à travers le temps et l'espace. Nous le ferons à travers deux grandes questions : Quelles sont les sources historiques et culturelles du modèle rhénan ? A quelles questions épistémologiques de la science économique renvoie ce concept ? ¹

Nous commençons dans un premier article par poser les questions théoriques et montrer que c'est la doctrine économique néo-institutionnaliste qui éclaire le mieux la réalité de ce que serait un « modèle rhénan ». Cette approche permet aussi de lancer le débat sur les modèles alternatifs au capitalisme global actuel. Un second article sera ultérieurement consacré à l'originalité de l'espace rhénan, qui est au coeur de l'Europe aussi bien par la géographie que par l'évolution des institutions caractéristiques de notre continent. Dans ces deux parties, la question du territoire sera centrale et elle est traitée d'une manière qui ne sépare pas l'entreprise de son contexte géographique et institutionnel : on peut résumer notre hypothèse méthodologique en une expression : l'entreprise « rhénane » est l'expression du territoire « rhénan » et réciproquement.