Le fonds de roulement net peut être la différence entre les ressources stables et les immobilisations (sauf la partie à moins d'un an) ou, ce qui est équivalent, à la différence entre l'actif circulant (stocks, réalisable à court terme et disponible) et les dettes à court terme.

Le fonds de roulement d'exploitation (FRE) correspond au cumul des résultats de fonctionnement. Le fonds roulement hors exploitation ou d'investissement (FRI) cumule les résultats d'investissement depuis l'origine. La distinction entre FRE et FRI permet d'identifier plus finement le niveau du fonds de roulement net et les voies possibles d'une reconstitution ou d'une diminution.

Le fonds de roulement net ainsi défini doit être corrigé des restes à réaliser en section de fonctionnement et d'investissement. Il doit être retraité en fonction de la valeur actuelle des immobilisations car elles sont enregistrées au coût historique.

Pour une entreprise commerciale, la notion de fonds de roulement paraît dépassée comme l'avançaient Pascal Quiry et Yann Le Fur dans leur ouvrage¹ : « Pour être francs, autant le besoin en fonds de roulement est un élément central de l'analyse financière, autant le fonds de roulement nous paraît être aujourd'hui un concept dépassé. Le fonds de roulement, ou le problème de choix entre le financement à long terme et le financement à court terme, nous paraît être typique d'une économie d'endettement telle que nous la connaissions dans les années 1970. Aujourd'hui, le problème s'est déplacé vers le choix entre financement par capitaux propres et financement par endettement quel que soit son terme et à l'obtention de lignes de financement non tirées qui, à ce titre, n'apparaissent ni au bilan ni au fonds de roulement... Cela dit, il n'en demeure pas moins aberrant de financer par des ressources à très court terme un besoin en fonds de roulement permanent. L'entreprise est alors à la merci d'une crise de liquidité qui peut la précipiter dans la faillite. »

En revanche, la question se pose d'une manière tout à fait différente pour une collectivité ou un établissement public local. En effet, il leur est interdit d'utiliser des crédits de trésorerie pour financer leurs investissements. A cet égard, dans l'énoncé de principes généraux, l'instruction n°89-38-M0 du 28 mars 1989 (NOR : BUD R 89 000 46 J publiée au Bulletin officiel de la Comptabilité publique) sur les règles applicables aux concours financiers à court terme offerts aux collectivités est très claire : « Les crédits de trésorerie n'ont pas vocation à financer l'investissement et ne procurent aucune ressource budgétaire. ». Au demeurant, à la différence des entreprises commerciales, l'endettement des administrations publiques locales a crû de 21 milliards d'€ entre 2012 et 2016 selon le rapport 2017 de l'observatoire des finances locales et de la gestion publique locale². Troisième différence : une collectivité locale ne peut tomber en faillite.

Dans ce contexte, pour une collectivité ou un établissement public local, l'intérêt de la notion paraît évident dans toute analyse financière rétrospective et prospective. L'existence d'un fonds de roulement positif permet, le cas échéant, de financer un besoin en fonds de roulement, c'est - à - dire des créances et assimilées dont le montant est supérieur aux dettes de à court terme de la collectivité locale étudiée. Inversement, un fonds de roulement négatif pourrait conduire à mobiliser des ressources de trésorerie sous forme de crédits de trésorerie. La connaissance du fonds de roulement permet aussi de caractériser les modes de financement passés ou à venir, fonds propres ou emprunts, des dépenses d'équipement. La notion permet de savoir si des ressources à long terme n'ont pas été sur mobilisées, ce qui est de nature à entraîner des frais financiers injustifiés même si la détente sur les taux d'intérêt reste d'actualité. Et pourtant, à l'exception notable des comptables publics, la notion de fonds de roulement est peu utilisée dans le secteur public local par les décideurs locaux, les cabinets de consultants ou les agences de notation.

En raison de l'intérêt qu'il présente, le calcul du fonds de roulement et les commentaires associés seront étudiés successivement.